自从16世纪击败西班牙“无敌舰队”以来，英国一直保持着一支强大的海军。海岛国家的地理特性，注定了海军一直在英国的国防体系中扮演着最重要的角色，而航空母舰又是英国海军的重要支柱。
英国是航空母舰的发源地，上世纪初对商船“库帝罗索”号的船体进行改造，建成世界上第一艘直通型平坦飞行甲板的“百眼巨人”号航空母舰。这艘排水量14459吨、可载机20架的航母于1918年5月完工，同年9月正式编入英国皇家海军。虽然“百眼巨人”号未参加过战争，但它是世界上第一艘真正意义上的现代航母，其诞生标志着世界海上力量发生了从制海到制空、制海相结合的一次革命性变化。自从“百眼巨人”号诞生后，航母一直是英国海军的重要一员。然而，由于国力下降和国防经费削减等原因，英国海军目前正处于没有一艘现役航母的“空白期”。而正在紧张建造中的新一代“伊丽莎白女王”级航母成为英国海军的希望所在。
缺钱导致航母“空白期”
今年年初，曾参加过1991年海湾战争和2003年伊拉克战争的英国“皇家方舟”号航空母舰正式退役。“皇家方舟”号航母原定2014年退役，但由于金融危机后英国财政债台高筑，为快速压缩政府预算赤字，首相戴维·卡梅伦在去年10月宣布4年内将国防预算削减8%，这艘航母不得不在预算“瘦身”中提前退役。而且航母舰载“鹞”式垂直起降战斗机和“猎迷”式海上巡逻机也都悉数谢幕。
让“皇家方舟”号航母以及舰载机提前退役，体现出英国在恢复经济和发展国防之间的矛盾。“皇家方舟”号退役后，皇家海军已难以形成有效的航母作战力量。英国海军的相对力量处于近百年来最低潮期。英国军方将领私下抱怨说，如果还有航母能够执行战斗执勤任务的话，那么目前英军对利比亚的空袭作战将会方便得多。
目前，英国海军已经处于调整之中，英国海军削减航母就是调整的一个重要举措。为应对国防经费紧张局面，英国政府不得不暂时减少航母和其他军事投入，研究和美国合作研制舰载机，以及和欧洲盟国共用航母等举措。
未来10年左右，英国海军的调整可能不会中断，这一时期内英国海军的实力会大幅下降，但海军和航母的地位并不会因此受到动摇。
新一代航母正在建造中
值得注意的是，财务危机对英国海军的影响只是暂时性的，英国并没有任何大幅削弱海上战斗力的想法。虽然英国海军对目前的航母进行了削减，但却完全保留了下一代航母的建造计划。中国驻英使馆武官处海军武官钟海林认为，这是英国海军用现实的牺牲，换取了保留住未来的希望。
新一代航母是英国“未来合理水面舰队”方案(S2C2)的核心。“未来合理水面舰队”勾画了英国皇家海军水面舰队的蓝图。这个方案重申了皇家海军对以常规航母为核心的“全球舰队”的需求，以及保障一系列通用型大型水面舰艇的建造项目，履行新的“由海向陆”使命。如果计划得到完全落实的话，英国有望重新获得仅次于美国的“世界第二”海上霸权地位。
为实现英国未来的海军计划，目前新一代航母正在紧张建造中。英国国防部向防务承包商英国航空系统公司(BAE)订购的两艘第一代“伊丽莎白女王”级航母是欧洲眼下最大的海军项目，如果“伊丽莎白女王”级航母能够按计划在2020年服役，它们将成为皇家海军有史以来列装的最大战舰，也是欧洲各国海军中吨位最大的航母。
与提前退役的“皇家方舟”号航母相比，英国在建的航母体积更大、武器更精良、动力更先进，而且新航母的设计还可以完全适应在它的寿命周期内服役的新型飞机、无人机和无人作战飞机，使得10年之后英国的航母力量仍能处于欧洲顶尖水平。
作为当今技术最先进的航空母舰，每艘“伊丽莎白女王”级航母最多可搭载46架飞机，包括F-35C常规起降战斗机、EH-101反潜直升机等，必要时可供M V-22“鱼鹰”旋翼机起降。全舰总计将搭载约1450名舰员及飞行员。
据权威的军事刊物《简氏防务周刊》透露，英国建造的新一代航母将拥有很多技术上的创新。“伊丽莎白女王”级航母首创“滑跳式甲板”结合“电磁弹射器”的新概念，主力F-35C舰载机使用弹射方式升空，可大幅增加该机的机身载重。此外，“伊丽莎白女王”级航母外观线条大幅简化，堪称未来航母隐身设计的先驱。
新航母被预算卡住脖子
当然，新一代航母建造也并不能完全逃脱国防经费裁减的影响，因为新航母计划从诞生之日起就被紧巴巴的预算卡住了脖子。
在英国联合政府大幅削减公共开支下，还曾一度传出建造新航母的计划也要被砍掉的传言，但是后来经过评估，发现半途取消这个项目的费用比继续建造的费用还高，于是新舰建造得以保留。
据目前估计，英国正在建造的两艘“伊丽莎白女王”级航母的平均造价约30亿美元。这笔费用几乎相当于英国国防费用的10%，而且航母在建造过程中预算还一增再增。为英国皇家海军建造两艘新航母的公司表示，建造费用还要至少增加数十亿美元。
由于英国皇家海军预算不足，目前“伊丽莎白女王”级航母并未采用昂贵的核反应堆。因此，“伊丽莎白女王”级航母的造价将比美国“尼米兹”级核动力航母便宜许多。但即便如此，等到2020年新航母服役，也可能会因军费紧张而面临没有适当的舰载机可用的尴尬境地。因为随着曾在一些好莱坞大片中大出风头的“鹞”式垂直起降战斗机的提前退役，英国在10年内很难推出下一代合适的舰载机。为了避免届时出现“航母裸奔”的尴尬局面，目前英国军方的计划是从美国或法国租借舰载战斗机，搭载在英军的新一代航母上。
虽然英国新航母在建造过程中还会遇到一些问题，但作为一个海洋性国家，英国除了在本岛之外，在全球其他地方还有很多利益，这需要强大的舰队作保障。英国海军作为除美国外唯一具有全球部署能力的海上力量，在未来20年中，航母将会继续作为其重要军事威慑力量发挥作用。
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